게임도 하고 돈도 버는 이른바 P2E(Play to Earn) 게임의 대표주자 엑시 인피니티(Axie Infinity)의 적극 이용자 수가 축소하기 시작했습니다. 일부 비판론자는 NFT 게임은 작동할 수 없다는 주장도 펼치고 있습니다. 이 글은 P2E 게임 생태계 및 비즈니스 모델이 현재 겪고 있는 문제점은 무엇이며 개선 방향은 무엇인지 분석하고자 합니다.

암호화폐 진영은 엑시 인피니티를 매우 극찬하고 있습니다. 엑시 인피니티가 NFT를 게임에 통합시키면서 암호화폐의 대중화에 크게 기여하고 있기 때문입니다. 지금까지 거래된 엑시 인피니티 NFT의 액수도 40억 달러를 넘어서고 있습니다. 이로써 엑시 NFT는 지금까지 가장 많이 거래된 NFT 컬렉션에 속합니다.

엑시 인피니티(Axie Infinity), 새로운 게임 비즈니스 모델

2022년 2월 21일 엑시 인피니티의 COO 알렉산더 레너드 라슨(Aleksander Leonard Larsen)은 엑시 인피니티의 NFT 거래량이 40억 달러를 넘었음을 트위터를 통해 발표했습니다. 여기서 라센은 엑시 인피니티의 차별화된 비즈니스 모델을 강조하고 있습니다.

"일반적으로 게임 개발사가 수익의 100%를 가져갑니다. 그러나 엑시 인피티니의 비즈니스 모델은 다릅니다(Usually, game devs take 100% of the proceeds, but the Axie biz model is different)."

그의 말이 틀리지 않습니다. 엑시 인피니티는 블록체인 기반 P2E 게임에 속합니다. 블록체인 기반 게임에서 작동하는 인게임(in-game) 통화는 게임을 벗어나 암호화폐 거래소에서 달러, 원화 등으로 교환할 수 있습니다. 월드 오브 워크래프트(WoW)에서 얻은 골드는 달러, 원화 등으로 교환할 수 없습니다. 골드는 WoW 게임 세계에서만 존재하는 무기나 장비를 구입하는데 쓰일 뿐입니다.

엑시 인피니티에서 유통되는 통화는 WoW의 골드와 다릅니다. 엑시 인피니티에는 두 개의 통화가 존재합니다. 하나는 엑시스라고 읽히는 AXS이며 다른 하나는 SLP로 줄여서 표현하는 Smooth Love Potion입니다. AXS는 거버넌스 토큰, 이른바 투표권입니다. 토큰 소유자는 엑시 인피니티 게임 플랫폼의 미래를 함께 결정할 수 있습니다. (기준을 정확히 알 수 없으나) 엑시 게임 레벨의 일정 수준을 도달하면 게임사가 AXS를 게임 이용자에게 선물로서 분배합니다. 물론 다른 이용자가 AXS를 구매할 수 있습니다. 요약하면 AXS라는 투표권은 선물로서 받고 그 이후 거래가 가능합니다. 두 번째 통화인 SLP는 게임 보너스 포인트처럼 게임 이용자가 얻을 수 있는 통화입니다. 다양한 퀘스트(Quest)를 완료할 때 SLP가 지급됩니다. 특히 Axies라 불리는 몬스터를 가지고 싸움에 참여할 경우 SLP를 획득할 수 있습니다. 이 두 개의 통화를 게임 이용자는 특정 게임 기능을 업그레이드하는데 사용할 수 있습니다. 그 밖에도, 가장 중요합니다, 이 통화를 외부 암호화폐 거래소에서 달러 등으로 현금화할 수 있습니다. 이 지점이 바로 P2E의 특징입니다. 게임 생태계와 외부 암호화폐 거래소가 연결되는 것이 P2E의 핵심입니다. 게임 이용자가 돈을 벌 수 있는 P2E를 엑시 인피니티의 COO 라슨은 게임 이용자가 게임사 수익에 참여할 수 있다고 표현하고 있습니다.

게임사의 손실도 책임져야

라슨의 표현은 틀리지 않습니다. 그러나 라슨이 이야기하지 않는 것이 있습니다. 게임 이용자는 게임사의 손실에도 참여해야 합니다. 정확하게는 표현하면 게임 이용자는 게임사의 손실도 함께 책임져야 합니다. 이미 엑시 인피니티에서 손실을 본 게임 이용자는 많습니다.

출처: Business Insider India

그렇다면 SLP와 AXS 가격이 폭락한 이유는 무엇일까요? 라슨의 주장처럼 총 거래량은 40억 달러를 기록하고 있는 상황에서 말입니다. 결론부터 말씀드리면 하이퍼 인플레이션(Hyperinflation)이 발생하고 있기 때문입니다.

다니엘 프리드먼(Daniel Friedman)은 아래 글에서 SLP의 하이퍼 인플레이션이 P2E 게임의 실패로 이어질 수 있다는 탁월한 분석을 제시하고 있습니다.

The Biggest NFT Video Game’s Economy Is Collapsing Because NFT Games Don’t Work
Some NFT assets held their value during January’s crypto crash, but not the video game monsters in Axie Infinity.
Reason.comDaniel Friedman

SLP는 앞서 설명드린 것처럼 퀘스트(Quest) 완료, 레벨 완료, 배틀 승리 등에 따라 지급됩니다. 엑세 인피티티 게임사는 SLP의 무제한 발행할 수 있습니다. 그래야 게임 이용자의 증가, 게임 이용 시간의 증가에 대응할 수 있기 때문입니다. 비교하면 AXS 토큰 발행은 총 2억7천만개로 제한되어 있습니다. SLP 발행량의 상한선이 없다는 것이 1차 문제라면 2차 문제는 SLP를 달러 등으로 현금화하려는 사람이 지나치게 많은 반면 획득한 SLP를 엑시 인피니티 생태계에서 사용하는 이용자가 지나치게 적은데에서 발생합니다.

SLP를 게임 내부에 사용하는 경우는 몬스터 Axies를 키울 때입니다. Axies를 가꾸는데는 SLP와 AXS 모두 필요합니다. 그런데 지금까지 엑시 인피니티 게임 이용자 중 단 5%만이 Axies를 기르고 있습니다. 나머지 95%는 SLP를 모아 이를 현금화하고 있을 뿐입니다. 프리드먼의 분석에 따르면, 그 결과 월 평균 60억 SLP 토큰이 외부 암호화폐 거래소로 빠져나갑니다.

필리핀 이용자가 엑시 인피니티 생태계 붕괴 막아

이러한 불균형 가운데 엑시 인피니티가 성장할 수 있었던 것은 전체 게임 이용자 규모가 빠르게 성장했기 때문입니다. 문제는 전체 이용자 중 필리핀 이용자가 차지하는 비율이 40%가 넘는다는데 있습니다. 필리핀에서는 한 가족이 하나의 계정을 가지고 번갈아 가면서 하루 20시간 엑시 인피니티 게임에 참여하고 있습니다. 하루 20시간 게임을 해서 벌 수 있는 돈은 2021년 5월 한 달 1,000 달러에서 2021년 8월 한 달 400달러로 줄어들었습니다. 필리핀의 1인당 GDP는 2021년 기준 약 3,500 달러입니다. 월 400 달러 수입이며 1년 4,800 달러로 1인당 GDP보다 많습니다. 필리핀 다음으로 이용자가 많은 나라는 베네수엘라, 태국, 브라질, 베트남 순입니다.

더샌드박스 알파 부동산 열풍: NFT 메타버스 (Play to Earn) 게임의 가능성과 한계
21년 11월 29일 공개된 블록체인 기반 게임 더샌드박스 알파(The Sandbox Alpha)에서 거래되는 가상 부동산 랜드(Land)가 430만 달러에 팔리면서 Play to Earn 게임 모델이 새로운 국면을 맞고 있습니다. 가상 공간 부동산 투자를 전문으로 하는 기업도 탄생하고 있습니다. 그 중 하나인 Republic Realm이 (전통) 비디오 게임 브랜드 Atari가
Exciting f(x)강정수

요약하면 엑시 인피니티는

  • 한 달에 60억 SLP를 발행합니다. (1차 문제: 상한선 없는 SLP 발행량)
  • 이 중 95%는 외부 암호화폐에서 달러 등으로 교환됩니다. (2차 문제: 5%만 인게임 통화로 기능)
  • SLP 발행량이 이렇게 폭증하다보니 SLP의 가치는 폭락합니다. → 하이퍼 인플레이션
  • 엑시 인피니티에서 돈을 버는 이용자 수와 거래량은 계속해서 증가합니다.
  • 최대 월 400달러를 벌 수 있기 때문에 필리핀 등 소득수준이 낮은 이용자가 엑시 인피니티에 계속해서 신규 가입하기 때문입니다: 2021년 1월 85만 이용자 → 2022년 1월 2백30만 이용자.
  • 그러나 SLP 가치가 지나치게 하락하자 더 이상 이용자 수가 증가하지 않습니다.

여기까지가 다니엘 프리드먼의 분석이며 프리드먼은 이러한 이유로 P2E는 작동하기 어렵다라고 주장합니다. 이렇게 한계를 가지고 있는 P2E 생태계 구조에서 진정한(?) 승자가 있습니다. 바로 고리 대부업자입니다.

3차 문제: (고리) 대부업을 하는 게임 길드 성행

앞서 엑시 인피니티 게임 이용자 중 단 5%만이 몬스터 Axies를 기르고 있다고 설명드렸습니다. 이유가 무엇일까요? 몬스터 Axies의 매력이 없어서 일까요? 아닙니다. 몬스터 Axies를 키우기 위해서는 게임 이용자는 최대 1,000 달러를 지불해야하기 때문입니다. 그것도 일시불로 지불해야 합니다. 필리핀 또는 베네수엘라 게임 이용자가 1,000 달러를 일시불로 지불하는 것은 불가능에 가깝습니다. 그러다 보니 일종의 대부업을 하는 게임 길드(Game Guilds)가 엑시 인피니티에서 성행을 하고 있습니다. Rest of World는 탐사보도를 통해 대부업 게임 길드의 문제점을 탁월하게 분석하고 있습니다.

NFT gamers search for the next big thing as players abandon Axie Infinity
In just a year, guilds boosting players into NFT games raised more than $80 million in Southeast Asia.
Rest of WorldAntonia Timmerman

게임 길드는 자신이 가지고 있는 몬스터 Axie를 엑시 인피니티를 처음으로 시작하는 이용자에게 빌려줍니다. 그 대가로 이 이용자가 앞으로 엑시 인피니티를 통해 버는 돈에서 일부를 가져갑니다. Rest of World에 따르면 엑시 인피니티에서 고리 대부업을 하는 게임 길드가 대유행입니다.

큰 돈을 벌고 있는 게임 길드는 대부업 비즈니스를 지속하기 위해 신규 이용자를 계속 필요로 합니다. 게임 길드는 엑시 인피니티의 마케팅 에이전시 기능을 담당합니다.

P2E 게임에서 진짜 돈을 버는 것은 대부업 게임 길드만이 아닙니다. 엑시 인피니티를 개발 및 운영하고 있는 스카이 마비스(Sky Mavis)는 모든 NFT 거래에서 수수료 4.35%를 챙기고 있습니다. 이 수수료 덕분에 엑시 인피니티의 2021년 매출은 12억 달러를 기록할 수 있었습니다. 12억 달러는 수 년간 모바일 게임에서 1위 매출을 기록한 캔디 크러쉬(Candy Crush)의 매출-2020년 11억9천만 달러-을 뛰어넘는 수준입니다.

그렇다고 게임 이용자는 돈을 벌지 못했을까요? 21년 5월 SLP 가격이 상한가를 기록하던 시기 필리핀 이용자 중 엑시 인피니티에서 벌어들인 수익으로 집 2채를 매입한 이용자도 있습니다.

Axie Infinity player buys two houses in the Philippines from in-game profits
A 22-year-old earned enough from Playing Axie Infinity to buy two houses in the Philippines.
CointelegraphBrian Quarmby

엑시 인피니티 필리핀 게임 이용자가 큰 돈을 벌자 필리핀 정부는 여기에 세금을 부여해 함께 돈을 벌었습니다.

Some Axie Infinity players amassed fortunes — now the Philippine government wants its cut
Hundreds of thousands of players are being dragged into an internet-age tax experiment.
Rest of WorldVittoria Elliott

요약하면 게임 초기 다시 말해 하이퍼 인플레이션이 발생하기 이전에는 게임 이용자도 돈을 벌 수 있습니다.

엑시 인피니티의 성공(?) 소식은 세계 다양한 게임사가 P2E 시장에 뛰어들게 하고 있습니다. 한국도 예외는 아닙니다. 위메이드, 넷마블, 엔씨소프트 등 한국 게임사는 예외없이 P2E 시장으로 진격하고 있습니다. 투자자도 예외는 아닙니다. 2021년 5월 엑시 인피니티 개발사 스카이 마비스(Sky Mavis)는 시리즈 A 투자로 750만 달러를 받았습니다. 스카이 마비스는 이어진 10월 시리즈 B 라운드에서 1억5천만 달러를 투자받습니다. 이 때 기업가치가 30억 달러입니다. 스카이 마비스의 시드 투자자로는 레딧(Reddit) 공동 창업자 Alexis Ohanian, 샌드박스 게임을 소유하고 있는 Animoca Brands 등이 있습니다.

그러나 앞서 설명드린 것처럼 점점 더 많은 이용자가 P2E 게임 엑시 인피니티에 참여할 수록 SLP가 외부 거래소로 쏟아져 나오고 그 결과 SLP의 가격을 꾸준히 하락하고 있습니다. 결국 엑시 인피니티 이용자는 게임할 동기를 잃고 있습니다. 22년 1월 월 적극 이용자(MAU) 감소는 그 결과입니다. P2E를 통해 적절한 돈을 벌고있는 필리핀 이용자와 베네수엘라 이용자는 이제 더 이상 존재하지 않습니다. 여기에 엑시 인피니티를 늦게 시작한 게임 이용자는 초기 투자한 1,000 달러를 돌려 받지 못하는 경우가 발생하고 있습니다.

다니엘 프리드먼(Daniel Friedman)에 따르면 엑시 인피니티에서 빠져나온 게임 이용자는 새로운 P2E 게임 Pegaxy로 몰려가고 있습니다. 프리드먼에 따르면 Pegaxy의 작동원리는 엑시 인피니티와 동일합니다. 차이점은 Pegaxy 게임 개발사가 게임 길드를 통제하여 과도한 수수료를 받지 못하게 제어하고 있다는 점입니다. 하지만 Pegaxy의 운명도 엑시 인피니티와 같을 수 밖에 없습니다. 초기 게임 이용자, 게임 길드 그리고 게임 개발사만 돈을 벌 뿐입니다. 진정한 의미의 P2E는 아닙니다.

Introducing Pegaxy, an Axie Infinite Alternative With Safe-Renting Methods
Pegaxy takes the Play-to-Earn concept to the next level by incorporating more unique elements that set it apart from the
Crypto DailyCrypto Daily Team

업그레이드가 하이퍼 인플레이션을 멈출 수 있을까

하이퍼 인플레이션은 엑시 인피니티의 매출에도 부정 영향을 미치고 있습니다. 2021년 8월 엑시 인피니티의 매출은 3억 6천만 달러였습니다. 2022년 1월 매출은 불과 1,800만 달러입니다. 동기간 게임 이용자는 크게 증가했지만 거래 수수료 기반의 엑시 인피니티 매출은 큰 폭으로 하락했습니다.

상황이 이렇게 악화되지 엑시 인피니티를 개발 및 운영하고 있는 스카이 마비스(Sky Mavis) 몇 가지 중요한 업데이트를 진행합니다.

  • 가장 눈에 띄는 변화는 최대 1,000 달러까지 다다른 몬스터 Axie 첫 구입 비용을 약 60 달러로 크게 인하한 점입니다.
  • 두 번째 큰 변화는 Adventure mode가 사라진 겁니다. Adventure mode는 수수께끼 퀘스트로서 엑시 인피티니 게임 이용자가 (매우) 쉽게 SLP를 획득할 수 있는 방법입니다. 이를 제거했다는 것은 그만큼 SLP 발행을 줄이겠다는 것입니다. 이른바 유동성 축소를 위한 조치입니다.
  • 마지막 변화는 샌드박스처럼 판매 및 구매할 수 있는 땅(Land)을 도입한 것입니다. 밖으로만 향하는 SLP 토큰을 엑시 인피니티 내부 생태계로 돌리겠다는 의도입니다.

위와 같은 게임 업데이트로 엑시 인피니티가 몰락하고 있는 P2E 게임 생태계를 살릴 수 있을지 아직 단언하긴 어렵습니다. 그러나 P2E 게임을 준비하고 있는 게임 개발사는 이 교훈을 반드시 숙지할 필요가 있습니다.

앞으로 P2E 게임 개발 및 운영에 있어 달라진 환경은 P2E가 기본적으로 사기라고 판단하는 사람과 언론의 수가 증가하고 있다는 점입니다. 여전히 P2E 또는 NFT 게임을 암호화폐의 큰 긍정 성과라고 평가하는 진영의 크기가 더 큽니다. 누가 옳은지는 엑시 인피니티 또는 이후 P2E 게임이 하이퍼 인플레이션을 극복할 수 있는가에 크게 좌우될 것입니다. 그래야 P2E, 다시 말해 게임을 하며 돈을 벌 수 있다는 약속을 지킬 수 있기 때문입니다. 만약 P2E 게임이 이 약속을 지키지 못할 경우 암호화폐 옹호 진영은 회복하기 어려운 상처를 받게될 것입니다.